大阪神戸湾岸支部の初主催により開催された今年の全関西大会。地元の期待を一身に背負い一般男子上級の部に出場した森下穣は、大会前から主役と言っていい存在だった。
「これまでにないプレッシャーを感じた」という森下だったが、順当にトーナメントを勝ち上がり決勝進出を果たした。

決勝の相手となったのは、同じユース世代の酒井瑞樹。20kg近い体格差もさることながら、酒井は昨年の全関西大会で敗れた梅田直紀に準決勝でリベンジを果たし、勢いに乗っていた。いくらホームグラウンドでの闘いとはいえ、森下にとって簡単に勝てる相手ではなかったはずだ。

そんな森下を勝利へと導いたのは、師匠である高橋誠支部長の声援だった。

試合が始まると、森下は左に回りながら下段とヒザで酒井を攻めていく。酒井も重量級の体格を生かしながらジリジリと圧力をかけていく。

決勝戦直前には、兄・裕樹が「絶対いけるからあきらめるな」と送り出してくれた。この優勝は高橋支部長や仲問たちに支えられてのものだったと言えるだろう。

昨年の第２回ドリームカップで高校３年生軽量級の部を制したことで、ジュニアでの試合に一区切りをつけた。今年に入ってからは中量級に転向し、新たなスタートとなったが、一般部でブロック大会を制したことは、今後の大きな自信につなかったに違いない。

全日本ジュニア、そしてドリームカップに11年連続で出場し、５度の優勝を飾ったジュニア生え抜きの選手が、一般部の大会で初めて結果を出した瞬間だった。

現在のユース世代の選手たちにとって、一般部でも実績を残すことは大きなテーマだ。ここ数年、ブロック大会や県大会では、ユース選手の活躍ばかりが目立っていた。しかし、最近では昨年の全関西大会を優勝した安村哲や、今年の全四国大会を制した辻健介のように、ベテラン、中堅世代の巻き返しも見られている。

第27回ウエイト制大会の１ヵ月後に開催された今年の全関西大大会。森下と酒井にとってはこれがリスタートであるとともに、あらためてユース世代の力を見せつける舞台でもあったと言える。

森下は初戦となる準々決勝で、ベテランの向井正志から上段ヒザ蹴りで一本勝ちを収めると、続く準決勝では他流派の新鋭、安部僚将を本戦で破り、決勝進出を決めた。酒井も、準々決勝で田中康啓を本戦で下すと、続く準決勝で昨年の全関西大会で敗れた梅田直紀を最終延長の末に制し、決勝までのぼり詰めた。

敗れた酒井も準優勝という結果をくやんではいたものの、「梅田選手に借りを返せたのがよかったです。咋年の全関西、今年の全四国に比べて成績を上げられたことも素直にうれしい」と語った。大きな収穫を手にしたようだ。

これまでも全関西大会や全四国大会に出場してきた酒井だが、ベテラン・中堅世代の選手たちの前に涙をのんできた。今回、優勝には届かなかったが、かつて敗れた相手へのリベンジに成功した上に、新世代同士の決勝戦を実現できたことは自信を取り戻すきっかけとなっただろう。

森下、酒井はいずれも昨年のドリームカップの王者でもある。両者が一般部の大会で上の世代の選手を下し、優勝争いを繰り広げたことは、ドリームカップ王者が一般部でも十分に通用するレベルであることの証明とも言える。この事実は、今年のドリームカップに出場する選手たちにとっても、大きな自信となるに違いない。